Не стоит списывать их со счетов.
Минувшей ночью стартовал новый сезон НБА, в котором пока что сыграли лишь четыре команды, а потому совершенно не поздно поговорить об ожиданиях. После доминации «Уорриорз» в лиге установился долгожданный паритет. И хотя отсутствие какой-либо исторической династии не лучшим образом порой сказывается на рейтингах, нам как болельщикам, без сомнения, намного интереснее смотреть лигу с высоким уровнем непредсказуемости. Связано это с тем, что количество качественных игроков в лиге, возможно, наибольшее, чем когда-либо в истории, а ограничения по зарплатной ведомости не позволяют топовым командам иметь всех лучших игроков.
Среди фаворитов называются несколько команд, будь то «Милуоки Бакс» с новоприбывшим Дэмьеном Лиллардом, будь то действующий чемпион «Денвер Наггетс» с, возможно, лучшим игроком мира на данный момент, будь то «Бостон Селтикс», которому из сезона в сезон не хватает нескольких шагов до 18-го в истории франшизы чемпионства. Этот список можно продолжить, но даже за таким немалым количеством организаций скрываются несколько команд, о которых не принято говорить как о претендентах на титул. А мы сегодня им уделим внимание. Мы опустим первые семь команд, которые, по мнению букмекеров, имеют наивысшие шансы на победу в сезоне. А поговорим о тех, которые идут следом, но могут всех удивить. Мы не хотим сказать, что все нижеперечисленные коллективы стоит считать истинными контендерами, но то, что они вполне могут забраться далеко в плей-офф при некоторых обстоятельствах — тут без сомнений.
«Майами Хит»
Тайлер Хирроу
Фото: Getty Images
Да, финалисты минувшего сезона войдут в наш список, поскольку их снова сильно недооценивают. «Майами» был в финале уже два раза за последние четыре сезона, а ещё в одном — бился в седьмой игре серии финала Востока. Несмотря на все эти успехи, эксперты не решаются наконец признать магию этой команды. «Хит» ещё сильнее поредели в нынешнем сезоне, и нет, я не об уходе Юдониса Хаслема, а про Гэйба Винсента, который в отдельных плей-офф играх выглядел как настоящая звезда.
Флоридской команде не удалось выменять Лилларда, который именно ради перехода к ним запросил трейд у «Портленда». Но и без Лилларда «Майами» ждёт усиление — к ним вернётся травмированный Тайлер Хирроу, без которого команда по-геройски дошла до финала. Коллектив Эрика Споэльстры, как всегда, вряд ли будет блистать в регулярном сезоне, но у кого есть сомнения в том, что Джимми Батлер в постсезоне снова включит режим монстра? А с таким отличным скорером, как Хирроу, «Майами» будет гораздо легче.
Это опытная команда, которая уже прошла множество важных баталий, обладающая сильными ментальными качествами, а также одним из лучших тренеров XXI века. Также нельзя упускать из виду возможность крупного обмена по ходу сезона. В прессе проскальзывали слухи о приходе Джеймса Хардена.
«Даллас Маверикс»
Лука Дончич
Фото: Borja B. Hojas/Getty Images
«Даллас», наоборот, абсолютно провалил прошлый сезон, не попав даже в зону плей-ин. Тем не менее владелец Марк Кьюбан всё равно решился на переподписание Кайри Ирвинга, которого многие считают неподходящим игроком для Луки Дончича. Главной проблемой в подобном пейринге является уровень защиты, которым «Маверикс» и без того не славились. Но приход такого игрока, как Грант Уильямс, может сильно помочь в этом компоненте.
Ещё в сезоне-2021/2022 Лука практически в одиночку вытащил «Даллас» в финал конференции. Не стоит забывать про то, как великолепно проявляет себя словенец во всех постсезонах в своей карьере. Ирвинг обладает чемпионским опытом и славится своими невероятными способностями в «клатче». Если техасской команде удастся сохранять близкий счёт под концовку встречи, то мало кто из команд может похвастаться такими же мастерами исполнения важнейших бросков.
Кьюбан — владелец смелый и амбициозный. И он всегда открыт к крупному обмену по ходу сезона, что также может стать большим подспорьем для команды. Чтобы сохранить Дончича на года вперёд, «Далласу» нужно срочно превращаться в контендера.
«Кливленд Кавальерс»
Донован Митчелл
Фото: Kevin C. Cox/Getty Images
Разочаровавшая в серии с «Нью-Йорк Никс» команда снова временно забыта публикой. Но не стоит забывать, что у «Кавальерс» один из сильнейших стартовых составов лиги, четверо игроков которого являются ядром возможной будущей династии. Проблемы состоят в том, что в ротации находится не так уж много баскетболистов, которые одновременно хороши и в атаке, и в защите, а такие кадры крайне ценны, особенно в сериях со звёздными баскетболистами.
Вызывает сомнения и пост главного тренера команды, который проиграл в очной дуэли Тому Тибодо, несмотря на более классный состав. Тем не менее это всё ещё молодая команда, которая наверняка извлекла немало уроков из того провала и точно нацелена удивить всех. Хочется ожидать более налаженных связей и сыгранности между игроками, а о том, как может зажигать в играх навылет Донован Митчелл, мы все давно знаем.
«Сакраменто Кингз»
Александар Везенков
Фото: Lachlan Cunningham/Getty Images
«Сакраменто» до сих пор как-то неловко включать в какие-то серьёзные списки, несмотря на отличный прошлый сезон. Слишком уж мы привыкли к «Кингз» как к одному из самых главных неудачников лиги. Если бы не повреждение, с которым играл Фокс в серии с «Голден Стэйт», возможно, «Сакраменто» смог бы наделать ещё больше шуму.
Сомнения многих, уверен, состоят в том, что никто не уверен в Домантасе Сабонисе как в одном из лидеров контендера, поскольку он не давал того влияния в постсезоне, как в регулярке. Литовец выглядел слегка потерянным и не готовым к жёсткости и накалу борьбы плей-офф. Но Сабонису ещё есть куда расти, в том числе и в ментальном смысле, и если он сможет спрогрессировать, то нет никаких причин считать, что у калифорнийской команды нет шансов побороться с любым из грандов Запада. Одним из икс-факторов также является приобретение Саши Везенкова, который крайне неплохо смотрелся в предсезонке.
«Мемфис Гриззлиз»
Джа Морант
Фото: Ronald Martinez/Getty Images
Если бы не скандалы с участием Джа Моранта и не его дисквалификация, «Мемфис» перед сезоном, без сомнений, оценивали бы выше. А теперь совершенно неизвестно, каким вернётся разыгрывающий, как он справится с обрушившейся критикой и давлением со стороны публики и СМИ. Как он войдёт в сезон, не собьётся ли у него физическая подготовка?
Но давайте просто представим, что к плей-офф Морант подойдёт хотя бы к своему бывшему уровню, а именно к уровню одного из лучших разыгрывающих Западной конференции. Разве стоит в таком случае недооценивать «Мемфис»?
В межсезонье они провернули один из недооценённых обменов с участием Маркуса Смарта. Смарт не только поможет команде справиться с отсутствием Джа в начале сезона, но и добавит немереное количество опыта всё ещё молодому коллективу. Ушёл Диллон Брукс, который в моральном плане, возможно, даже мешал «Гриззлиз». Состав станет ещё более сыгранным, молодые игроки будут на год старше, — может, именно этот год станет годом «мишек»?